Γνώμη | Η «Αναγέννηση» του ρόλου του Ταξιδιωτικού Πράκτορα: Μια Σύγχρονη Ανάγκη

• Γράφει ο Niko Martikas (*)

Η τουριστική βιομηχανία έχει υποστεί μια σημαντική μετατόπιση τα τελευταία χρόνια, με την άνοδο των ηλεκτρονικών ταξιδιωτικών πρακτορείων (ΟΤΑ) και των ψηφιακών πλατφορμών κρατήσεων. Ωστόσο, έχει προκύψει μια εκπληκτική τάση: η «αναγέννηση» του παραδοσιακού ταξιδιωτικού πράκτορα ή των υπηρεσιών συμβούλων ταξιδίων και ταξιδιωτικού concierge. Παρακάτω παρουσιάζω, έπειτα από σχετική έρευνα, τους λόγους που βρίσκονται πίσω από αυτό και πώς επηρεάζουν το μέλλον των ταξιδιών.

Οι Επιπτώσεις της Πανδημίας

Η πανδημία COVID-19 ανάγκασε τους ταξιδιώτες να πελαγοδρομούν σε άνευ προηγουμένου επίπεδα αβεβαιότητας, από συνεχώς μεταβαλλόμενους ταξιδιωτικούς περιορισμούς έως μαζικές ακυρώσεις πτήσεων. Σε αυτό το χαοτικό τοπίο, κατέστη σαφής η αξία της καθοδήγησης από ειδικούς και της εξατομικευμένης εξυπηρέτησης. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες, με τις γνώσεις και τις διασυνδέσεις τους, μπόρεσαν να παρέχουν πολύτιμη υποστήριξη, ασφάλεια και εφησυχασμό.

Η Άνοδος των Κρατήσεων

Αρκετές μελέτες έχουν δείξει μια σημαντική αύξηση στις κρατήσεις που πραγματοποιούνται μέσω ταξιδιωτικών πρακτόρων τα τελευταία χρόνια:

• TTG Media: Πάνω από το ένα τρίτο (36%) των Βρετανών κλείνουν τις διακοπές τους με πράκτορες, σύμφωνα με νέα δεδομένα. Το ποσοστό αυτό ανεβαίνει στο 53% σε νοικοκυριά με συνολικό εισόδημα άνω των £75.000.

• Μελέτη Barclays (2023): Αυτή η μελέτη κατέδειξε αύξηση 11,8% στις συναλλαγές με ταξιδιωτικούς πράκτορες σε σχέση με τον προηγούμενο χρόνο.

• Έρευνα ABTA: Η έρευνα διαπίστωσε ότι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν ταξιδιωτικούς πράκτορες και tour operators για να κλείσουν τις διακοπές τους. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές μεταξύ των νεότερων ηλικιών, με σημαντική αύξηση στις κρατήσεις που πραγματοποιούνται από άτομα ηλικίας 18-24 ετών. Μια πρόσφατη έρευνα της ASTA (American Society of Travel Advisors) έδειξε ότι το 81% των συμβούλων ταξιδίων ανέφεραν αύξηση στις ερωτήσεις και τις κρατήσεις πελατών το 2023 σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. 

Από αυτά τα στατιστικά στοιχεία προκύπτει σαφώς ότι η χρήση ταξιδιωτικών πρακτόρων προτιμάται ιδιαίτερα από πελάτες με υψηλότερα διαθέσιμα εισοδήματα. Εκτιμούν την εμπειρία, την εξατομικευμένη εξυπηρέτηση και την ηρεμία που προσφέρουν οι ταξιδιωτικοί πράκτορες σε ότι αφορά στην ασφάλεια επιλογής του ταξιδιού και των διακοπών.

Η Αυξανόμενη Ζήτηση για Εξειδίκευση

Καθώς οι ταξιδιωτικοί περιορισμοί χαλάρωσαν και ο κλάδος άρχισε να ανακάμπτει, η ζήτηση για ταξιδιωτικούς πράκτορες συνέχισε να αυξάνεται. Αρκετοί παράγοντες συνέβαλαν σε αυτή την άνοδο, με την ασφάλεια να αποτελεί βασικό παράγοντα:

• Προστασία Καταναλωτή: Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες που λειτουργούν στο Ηνωμένο Βασίλειο πρέπει να συμμορφώνονται με τους Κανονισμούς για Πακέτα Διακοπών και Συνδεδεμένες Ταξιδιωτικές Ρυθμίσεις του 2018. Αυτοί οι κανονισμοί προσφέρουν οικονομική προστασία στους ταξιδιώτες σε περίπτωση πτώχευσης του παρόχου υπηρεσιών. Οι κρατήσεις μέσω ταξιδιωτικού πράκτορα εγγεγραμμένου στην ABTA παρέχουν πρόσθετη ηρεμία, καθώς η ABTA προσφέρει πρόγραμμα οικονομικής προστασίας. Αυτό σημαίνει ότι εάν μια ταξιδιωτική εταιρεία χρεοκοπήσει, ο ταξιδιώτης θα λάβει πλήρη επιστροφή χρημάτων για τις πτήσεις και τη διαμονή του (εφόσον ήταν προστατευμένες από το ATOL).

• Εξειδίκευση σε Θέματα Ασφαλείας: Ένας αξιόπιστος ταξιδιωτικός πράκτορας θα παραμένει ενημερωμένος σχετικά με τις τελευταίες ταξιδιωτικές οδηγίες που εκδίδει το Υπουργείο Εξωτερικών, Κοινοπολιτείας και Ανάπτυξης (FCDO) για διάφορους προορισμούς. Μπορεί να συμβουλεύσει τους ταξιδιώτες σχετικά με πιθανούς κινδύνους ασφαλείας, όπως πολιτικές αναταραχές ή φυσικές καταστροφές, και να προτείνει δρομολόγια που ελαχιστοποιούν αυτούς τους κινδύνους. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους ταξιδιώτες να αποκτήσουν τις απαραίτητες βίζες και εμβολιασμούς για τους επιλεγμένους προορισμούς τους.

• Πρόληψη Απάτης: Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν να βοηθήσουν τους ταξιδιώτες να αποφύγουν απάτες και πλαστές ιστοσελίδες κρατήσεων. Έχουν τις γνώσεις και την εμπειρία να αναγνωρίζουν αξιόπιστες ταξιδιωτικές εταιρείες και μπορούν να βοηθήσουν τους ταξιδιώτες με ασφαλείς μεθόδους πληρωμής. Αυτό ωφελεί επίσης τους παρόχους ταξιδιωτικών υπηρεσιών, καθώς μειώνει τις απάτες στις κρατήσεις και τις ανακλήσεις χρεώσεων, εξασφαλίζοντας ένα πιο ασφαλές και αποτελεσματικό επιχειρηματικό περιβάλλον.

• Σύνθετα Ταξιδιωτικά Προγράμματα: Καθώς οι ταξιδιώτες αναζητούσαν πιο μοναδικές και εξατομικευμένες εμπειρίες, αυξήθηκε η πολυπλοκότητα των ταξιδιωτικών τους προγραμμάτων. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες, με τις βαθιές γνώσεις τους για τους προορισμούς και τους παρόχους υπηρεσιών, ήταν καλά εξοπλισμένοι για να χειριστούν αυτές τις περίπλοκες διευθετήσεις.

• Εξατομικευμένη Εξυπηρέτηση: Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες προσφέρουν ένα επίπεδο εξατομικευμένης εξυπηρέτησης που δεν μπορούν να αντιγράψουν οι διαδικτυακές πλατφόρμες κρατήσεων. Αφιερώνουν χρόνο για να κατανοήσουν τις συγκεκριμένες ανάγκες και προτιμήσεις κάθε πελάτη, προσαρμόζοντας τις προτάσεις τους ανάλογα.

• Διαχείριση Κρίσεων: Η πανδημία κατέδειξε τη σημασία της ύπαρξης ενός αξιόπιστου ταξιδιωτικού πράκτορα για να βοηθήσει σε απρόβλεπτες διακοπές. Η εμπειρία τους στον χειρισμό ακυρώσεων, επανακρατήσεων και έκτακτων καταστάσεων αποδείχθηκε ανεκτίμητη. 

• Καθησυχασμός και Ηρεμία: Πρόσφατη έρευνα της ABTA αποκάλυψε ότι ένας σημαντικός αριθμός καταναλωτών, ιδιαίτερα νέοι και οικογένειες με παιδιά, στρέφονται στους ταξιδιωτικούς πράκτορες για καθησυχασμό και ηρεμία. Εκτιμούν την εμπειρία και την υποστήριξη που προσφέρουν οι επαγγελματίες ταξιδιών, ειδικά σε περιόδους αβεβαιότητας. 

• Αργός Τουρισμός και Τουρισμός Ευεξίας: Το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τον αργό τουρισμό και τον τουρισμό ευεξίας έχει αυξήσει περαιτέρω τη ζήτηση για συμβουλές από ειδικούς. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν να επιμεληθούν εξατομικευμένα προγράμματα που δίνουν προτεραιότητα στη χαλάρωση, την ενσυναίσθηση και την πολιτισμική εμβάθυνση. 

• Πολυτελής Τουρισμός: Άτομα υψηλού εισοδήματος συχνά βασίζονται σε ταξιδιωτικούς πράκτορες για να σχεδιάσουν και να εκτελέσουν περίπλοκες, εξατομικευμένες ταξιδιωτικές εμπειρίες. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν να έχουν πρόσβαση σε αποκλειστικά καταλύματα, ιδιωτικές μεταφορές και επιμελημένες δραστηριότητες. 

•  Τουρισμός σε λιγότερο δημοφιλείς προορισμούς: Μια αυξανόμενη τάση είναι η επιθυμία για τουρισμό σε λιγότερο δημοφιλείς προορισμούς. Έρευνα της Booking.com αποκάλυψε ότι το 67% των ενηλίκων ταξιδιωτών θέλουν να επισκεφθούν λιγότερο γνωστά μέρη. Εδώ, ένας καλά εκπαιδευμένος ταξιδιωτικός πράκτορας ξεχωρίζει. Οι γνώσεις του για κρυμμένα διαμάντια και αναδυόμενους προορισμούς είναι ζωτικής σημασίας για τη δημιουργία μοναδικών και αυθεντικών ταξιδιωτικών εμπειριών.

Ο Εξελισσόμενος Ρόλος του Ταξιδιωτικού Πράκτορα: Η Άνοδος του Ταξιδιωτικού Συμβούλου

Ο σύγχρονος ταξιδιωτικός πράκτορας έχει εξελιχθεί σε έναν πραγματικό ταξιδιωτικό σύμβουλο. Είναι κάτι περισσότερο από απλώς πράκτορας κρατήσεων• είναι επιμελητής εμπειριών, λύτης προβλημάτων και αξιόπιστος σύμβουλος. Καθώς η τεχνολογία συνεχίζει να εξελίσσεται, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες αξιοποιούν ψηφιακά εργαλεία για να βελτιώσουν τις υπηρεσίες τους.

Μερικοί από τους βασικούς ρόλους και ευθύνες ενός σύγχρονου ταξιδιωτικού πράκτορα περιλαμβάνουν:

• Εξατομικευμένα Δρομολόγια: Δημιουργία προσαρμοσμένων δρομολογίων που ταιριάζουν στα συγκεκριμένα ενδιαφέροντα, προτιμήσεις και προϋπολογισμό του πελάτη.

• Εξειδίκευση Προορισμού: Παροχή σε βάθος γνώσης των προορισμών, συμπεριλαμβανομένων πολιτισμικών αποχρώσεων, τοπικών εθίμων και κρυμμένων πολύτιμων λίθων.

• Διαχείριση Κρίσεων: Χειρισμός απροσδόκητων ταξιδιωτικών διαταραχών, όπως ακυρώσεις πτήσεων ή φυσικές καταστροφές, και παροχή έγκαιρων λύσεων.

• Υπηρεσίες Συμβούλου: Διοργάνωση αποκλειστικών εμπειριών, όπως ιδιωτικές ξεναγήσεις, πρόσβαση VIP και εξατομικευμένες γαστρονομικές εμπειρίες.

• Ολοκλήρωση Τεχνολογίας: Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία για τη βελτιστοποίηση της διαδικασίας κράτησης, την παροχή ενημερώσεων σε πραγματικό χρόνο και τη βελτίωση της συνολικής ταξιδιωτικής εμπειρίας.

Συνδυάζοντας την ανθρώπινη εμπειρία με τις τεχνολογικές εξελίξεις, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν να προσφέρουν ανεπανάληπτες υπηρεσίες και να δημιουργήσουν αξέχαστες ταξιδιωτικές εμπειρίες.

Συμπέρασμα

Η αναγέννηση των ταξιδιωτικών πρακτόρων αντικατοπτρίζει τη μετατόπιση στις ανάγκες και τις προτιμήσεις των ταξιδιωτών. Η τεχνολογία μπορεί να έχει προκαλέσει επανάσταση στη βιομηχανία ταξιδίων, αλλά δεν μπορεί να αντικαταστήσει την ανθρώπινη εμπειρογνωμοσύνη, την εξατομικευμένη εξυπηρέτηση και την ηρεμία που προσφέρει ένας καλός ταξιδιωτικός πράκτορας. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες υιοθέτησαν  την τεχνολογία και επικεντρώθηκαν στα μοναδικά τους πλεονεκτήματα και, με τον τρόπο αυτό, είναι καλά τοποθετημένοι για να εξελιχθούν στο συνεχώς αναπτυσσόμενο τοπίο των ταξιδιών.

(*) Ο Niko Martikas, Martikas Ltd, είναι Επίσημος Συνεργάτης της MTC GROUP στο Λονδίνο.