Ένα πρωτότυπο πτυσσόμενο ποδήλατο που ζυγίζει μόλις 7,5 κιλά, διπλώνει σε κουτί διαστάσεων 50 επί 40 επί 15 εκατοστών και μπορεί εύκολα να αποθηκευθεί, να μεταφερθεί ή να τοποθετηθεί σε μια… γωνία, ανέπτυξε το πρόγραμμα Bike Intermodal. Το πρόγραμμα χρηματοδοτείται από πόρους της ΕΕ για ερευνητικούς σκοπούς, και ο προϋπολογισμός του έφτασε το 1,58 εκατ. ευρώ.
Στον πυρήνα του “διατροπικού ποδηλάτου” βρίσκεται ένα ενισχυμένο (προεντεταμένο) πλαίσιο που ανοιγοκλείνει σαν μηχανισμός προσγείωσης αεροπλάνου, κατασκευασμένο από χυτοπρεσαριστό αλουμίνιο ή μαγνήσιο και καλώδια ιστιοπλοΐας. Η εταιρία εξετάζει επίσης τη δυνατότητα χρήσης γραφένιου στο μέλλον για να καταστήσει το πλαίσιο ακόμα πιο ανθεκτικό και ελαφρύ. Ένας κατά παραγγελία σχεδιασμένος κινητήρας που ανέπτυξε ο εταίρος του έργου Maxon Motor (όμιλος BRAUN) ενισχύει την κινητικότητα χωρίς να προσθέτει υπερβολικό βάρος. Μαζί με τον κινητήρα, το ποδήλατο έχει περίπου το μισό βάρος από ένα ανάλογο μη υποβοηθούμενο πτυσσόμενο ποδήλατο και καταλαμβάνει το ένα πέμπτο περίπου του χώρου.
Επίσης, τα εξαρτήματά του είναι πλήρως ανακυκλώσιμα, πράγμα που σημαίνει ότι το ποδήλατο προσφέρει έναν φιλικό προς το περιβάλλον κύκλο ζωής: από την παραγωγή στη χρήση και την επαναχρησιμοποίησή του.
Το βάρος και το μέγεθος του ποδηλάτου βελτιστοποιήθηκαν χάρη σε εξωεργαστηριακές μελέτες που σχεδίασε το Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας και πραγματοποίησαν οι εταίροι ATAF και LPP, πάροχοι δημόσιων μεταφορικών μέσων για τη Φλωρεντία και τη Λουμπλιάνα. Οι μελέτες αυτές, βασισμένες σε ερωτηματολόγια και συγκρίσεις με ανταγωνιστικά πτυσσόμενα ποδήλατα, διεξήχθησαν σε δείγμα μετακινούμενων εργαζομένων, καθημερινά μετακινούμενων ατόμων και φοιτητών, και βοήθησαν στην κατανόηση των στοιχείων που ήταν απαραίτητα για την ενίσχυση της χρηστικότητας του πρωτοτύπου.
Όπως δήλωσε ένας από τους βασικούς εταίρους του έργου και ιδρυτής της νέας επιχείρησης Bike Intermodal, Alessandro Belli της Tecnologie Urbane, το νέο ποδήλατο «ελπίζουμε ότι όχι μόνο θα πείσει τους λάτρεις του ποδηλάτου, αλλά θα ενθαρρύνει και όσους προηγουμένως ήταν διστακτικοί να αποκτήσουν ένα ποδήλατο και να βιώσουν την αίσθηση ελευθερίας που προσφέρει».
Κάθε χρόνο παράγονται περίπου 135 εκατ. ποδήλατα, το 2% των οποίων είναι πτυσσόμενα. Η Bike Intermodal μετακινείται από την τυπική εφοδιαστική αλυσίδα ποδηλάτων προς αυτήν που έχει πρότυπο την αυτοκινητοβιομηχανία. «Ενισχύσαμε την αντοχή του ποδηλάτου περιορίζοντας τον αριθμό των εξαρτημάτων και χρησιμοποιώντας τα ανθεκτικότερα και, παράλληλα, ελαφρύτερα διαθέσιμα υλικά, όπως το μαγνήσιο. Η διαδικασία μας εστιάζει στον έλεγχο της ποιότητας, στον εντοπισμό του κύκλου ζωής του προϊόντος και στην περιβαλλοντική συνείδηση» τονίζει ο κ. Belli.
Μετά την ολοκλήρωση του έργου, η νέα επιχείρηση συνέχισε να βελτιώνει το σχέδιο και την παραγωγική διαδικασία του ποδηλάτου και έχει πλέον έτοιμο ένα εμπορικά βιώσιμο πρωτότυπο. Η εταιρία βρίσκεται σε συζητήσεις με επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων και με διακεκριμένους εκπροσώπους της αυτοκινητοβιομηχανίας για να κυκλοφορήσει το πρωτότυπο στο εμπόριο. Όταν εξασφαλιστεί η καλύτερη δυνατή παραγωγή, ο κ. Belli εκτιμά ότι το μοντέλο χωρίς κινητήρα θα κοστίζει 800 ευρώ και το ηλεκτρικά υποβοηθούμενο 1.300 ευρώ. Μια βασική έκδοση σταθερών ταχυτήτων (fixie ) μπορεί να κοστίζει ακόμα και 500 ευρώ. Από τη στιγμή που τα δύο τρίτα του πληθυσμού της Ευρώπης ζουν σε πόλεις και κωμοπόλεις, και με το ποσοστό αυτό να αυξάνεται, η δυνητική αγορά δεν είναι καθόλου αμελητέα.
Ο Michael Jennings, εκπρόσωπος της κας Μόιρας Γκέγκεν Κουίν, ευρωπαίας Επιτρόπου Έρευνας, Καινοτομίας και Επιστήμης, δήλωσε: «Το Bike Intermodal είναι το είδος της καινοτομίας που θέλουμε να βλέπουμε στην Ευρώπη, αυτή που βελτιώνει την ποιότητα της ζωής μας και την ανταγωνιστικότητα της οικονομίας. Ένας από τους κύριους στόχους του Horizon 2020, του νέου χρηματοδοτικού προγράμματος έρευνας και καινοτομίας, είναι να μεταφέρει σπουδαίες ιδέες, όπως η συγκεκριμένη, από το εργαστήριο στην αγορά. Όσο περισσότερες καινοτόμες εταιρίες έχουμε, τόσο το καλύτερο για την ευρωπαϊκή οικονομία».